Chế độ tự trị địa phương được bắt đầu hoàn toàn từ tháng 6 năm 1995. Mặc dù luật tự trị địa phương được ban hành vào năm 1949, nhưng luật này đã bị đình chỉ hiệu lực hoặc cuộc bầu cử đã bị trì hoãn do bất ổn chính trị bởi chiến tranh liên Triều, cách mạng ngày 19 tháng 4 và đảo chính quân sự ngày 16 tháng 5....
 
Các chính quyền tự trị địa phương được phân chia thành chính quyền khu vực và chính quyền địa phương cơ bản. Tổng cộng có 16 chính quyền khu vực bao gồm thành phố đặc biệt Seoul, 6 thành phố lớn, 8 tỉnh và tỉnh tự trị đặc biệt Jeju. Tháng 7 năm 2012, thành phố phức hợp trung tâm hành chính - thành phố tự trị đặc biệt Sejong đã được thành lập nâng tổng số chính quyền khu vực lên 17. Có 226 chính quyền địa phương cơ bản gồm thành phố (si), quận (gun) và phường (gu).
 
Người đứng đầu các chính quyền và ủy viên hội đồng địa phương được người dân bầu thông qua bỏ phiếu trực tiếp với nhiệm kỳ 4 năm. Người đứng đầu một chính quyền tự trị có thể được tái nhiệm tối đa 3 lần còn các ủy viên hội đồng địa phương không có giới hạn tái nhiệm kỳ. Chế độ tự trị địa phương có ý nghĩa rất quan trọng trong việc hiện thực hóa cái gọi là "chủ nghĩa dân chủ lấy dân làm gốc", tôn trọng ý nghĩ và sự tham gia của người dân địa phương.

Thành phố tự trị đặc biệt Sejong

Thành phố tự trị đặc biệt Sejong là khu vực chính quyền tự trị thành phố lớn thứ 17 được hoạt động vào ngày 1 tháng 7 năm 2012 nhằm giảm bớt sự tập trung vào khu vực thủ đô và giải quyết các vấn đề đông đúc tại khu vực thủ đô; đồng thời hướng tới sự phân quyền giữa việc phát triển cân bằng trên toàn lãnh thổ và phân quyền địa phương. Tính đến tháng 8 năm 2019 có 21 cơ quan hành chính của chính phủ được chuyển đến thành phố Sejong như Bộ Giao thông địa chính, Bộ Y tế phúc lợi... và 20 cơ quan trực thuộc như Viện hỗ trợ thuế ...