Trải qua cuộc cách mạng công nghiệp vào thế kỷ 18, chủ nghĩa tư bản phát triển ở phương Tây và các tập đoàn lớn đã ra đời. Các đế quốc phương Tây đã mở rộng thuộc địa ra nước ngoài chủ yếu ở Châu Á và Châu Phi.

Vào giữa thế kỷ 19, các thế lực phương Tây đã bắt nhà Thanh Trung Quốc và Nhật Bản mở cảng, tiếp đó yêu cầu Joseon thông thương, nhưng chính phủ Joseon đã từ chối và đẩy lùi các cuộc tấn công của hạm đội Pháp vào năm 1866 và của hạm đội Mỹ năm 1871.

Ngay cả sau đó, áp lực vẫn không dừng lại. Vào năm 1875, Nhật Bản đã phái chiến hạm Unyo tấn công đảo Ganghwado và Yeongjongdo, yêu cầu Joseon mở cửa thông thương nước ngoài. Cuối cùng, theo yêu cầu của Nhật Bản và đề nghị của nhà Thanh, vào năm 1876, Hiệp ước Tu hảo Joseon - Nhật Bản đã được ký kết trên đảo Ganghwado. Hiệp ước này, thường được gọi là Hiệp ước đảo Ganghwado, là một hiệp ước bất bình đẳng chỉ thừa nhận quyền lợi của Nhật Bản dưới sự đe dọa quân sự.

Kể từ đó các đế quốc, trong đó có Nhật, đã tranh nhau cướp bóc tài nguyên của Joseon. Để đối phó tình hình này, vào năm 1897, Joseon đã đổi tên thành "Đại Hàn Đế Quốc" và thúc đẩy cải cách và mở cửa bằng cách phát triển giáo dục, công nghiệp, nhưng như vậy chưa đủ. Nhật Bản đã giành chiến thắng trong cuộc chiến với nhà Thanh và Nga, giành quyền bá chủ trên Bán đảo Triều Tiên và Đông Bắc Á. Những người Hàn Quốc yêu nước, đại diện là nhà hoạt động Ahn Jung Geun, đã hi sinh thân mình để kêu gọi cộng đồng quốc tế chống lại sự bất công của cuộc xâm lược của Nhật Bản, nhưng vô ích. Vào tháng 8 năm 1910, Đại Hàn Đế Quốc đầu hàng trước súng gươm của Nhật và trở thành thuộc địa của đế quốc Nhật Bản.